Всемирно известный литературовед, семиотик, культуролог, профессор Тартуского университета Ю. М. Лотман родился в семье интеллигентов (мать – врач-стоматолог, отец – главный юрисконсульт издательства Ленинградская правда). В 1939 г. он закончил среднюю школу с отличным аттестатом и без экзаменов поступил на отделение русского языка и литературы филологического факультета Ленинградского университета. Студент Лотман изучал фольклор под руководством проф. В. Я. Проппа и проф. М. К. Азадовского, теорию поэтического языка под руководством проф. Г. А. Гуковского и историю русского революционного движения и русской общественной мысли XVIII-XIX вв. под руководством проф. Н. И. Мордовченко, посещал лекции и участвовал в семинарах акад. В. М. Жирмунского и проф. Б. М. Эйхенбаума.
После окончания первого курса осенью 1940 г. Ю. М. Лотман был призван в армию. Во время Великой Отечественной войны с 1941 по 1945 г. был на фронте, связистом 427-го артиллерийского полка. Вместе со своим полком гвардии старший сержант Лотман дошел до Берлина. Во время войны Юрий Михайлович использовал любую возможность, чтобы заниматься самообразованием и самостоятельно выучил французский язык.
После демобилизации в 1946 г. Лотман вернулся на второй курс Ленинградского университета и начал активно заниматься научной работой. Его студенческая работа о Н. М. Карамзине была принята для публикации в сборник Института русской литературы АН СССР XVIII век, но так и осталась неопубликованной, т.к. вместе с архивом главного редактора сборника Г. А. Гуковского, арестованного в 1949 г. за «космополитизм», попала в КГБ. Первые опубликованные работы Ю. М. Лотмана 1949-1950 гг. были посвящены истории русской литературно-общественной мысли конца XVIII – начала XIX в. В 1950 г. Ю.М. Лотман блестяще закончил университет, но в связи со сталинской антисемитской кампанией не был оставлен в аспирантуре и получил свободное распределение.
С 1950 г. судьба Ю. М. Лотмана связана с Эстонией, где ему удалось получить место старшего преподавателя Тартуского Учительского института. В Учительском институте он проработал с 1950 по 1956 г., с 1952 по 1954 г. – доцентом, заведующим кафедрой русской литературы, с 1954 по 1956 – по совместительству. Ю. М. Лотман читал курсы лекций по фольклору, теории литературы, по истории русской литературы (от древней до советской).
Со времени прибытия в Тарту в 1950 г. и до конца своей жизни Ю. М. Лотман работал в Тартуском университете.
Полный текст биографии Ю. М. Лотмана на http://www.utlib.ee/ee/andmebaasid/lotman/lotmana.html
Отрывок из "Не мемуары" Ю. М. Лотмана
Л. Н. Столович "Воспоминания о Юрии Михайловиче Лотмане"
Б. Бернштейн "Юрий Лотман и ученый мемуарист, весь в белом"
Альберт Байбурин "Юрий Михайлович Лотман"
Страница Ю. М. Лотмана на сайте Тартуского Университета
Ülo Tuulik "Valguse käes"  /  Юло Туулик "Один и тот же паровоз"